La cosmesi senza profumo è davvero migliore per la pelle?

Apri una crema nuova e per prima cosa la annusi. Prima ancora di provarla sulla pelle. Se ha un buon profumo, sembra che metà del lavoro sia già fatto.

Poi leggi da qualche parte che il profumo è la cosa peggiore che puoi metterti sul viso, che «naturale» non significa nulla e che l'unica crema sicura è quella che non profuma di niente.

La verità, come al solito, sta nel mezzo. Il profumo nei cosmetici non è un veleno. Ma non è nemmeno un innocente abbellimento.

«Senza profumo» non significa sempre la stessa cosa

L'American Academy of Dermatology (AAD) distingue due termini che in italiano si tradurrebbero entrambi con «senza profumo»:

• senza profumazione (fragrance-free) – al prodotto non è stata aggiunta nessuna sostanza profumata
• inodore (unscented) – il prodotto non ha odore, ma il profumo potrebbe essere solo mascherato, quindi non lo senti

In altre parole, una crema che non profuma di niente può comunque contenere sostanze profumate.

Per questo l'etichetta sul retro è più affidabile della scritta sul davanti. Se nell'elenco degli ingredienti c'è scritto Parfum o Aroma, al prodotto è stato aggiunto un profumo.

Profumo, odore naturale e olio essenziale non sono la stessa cosa

Quando un prodotto profuma, dietro possono esserci tre cose diverse.

Profumo aggiunto. Una miscela di sostanze profumate, sintetiche o naturali, che nell'elenco degli ingredienti compare sotto una sola parola: Parfum. Cosa ci sia esattamente dentro, da quella parola non lo scopri.

L'odore della materia prima. Un burro vegetale, un olio o un'acqua floreale hanno un loro odore delicato anche quando non viene aggiunto nulla. Non è profumo, è la materia prima così com'è.

Oli essenziali. La parte aromatica concentrata della pianta: lavanda, arancia, tea tree, bergamotto. Nell'elenco degli ingredienti compaiono con il nome latino della pianta, ad esempio Lavandula Angustifolia Oil.

E qui arriviamo all'equivoco più comune.

Naturale non significa automaticamente non irritante

L'olio essenziale di lavanda non è una sostanza sola. È una miscela di decine di composti, e tra i principali ci sono il linalolo e l'acetato di linalile. La loro quantità dipende molto dalla varietà: un'analisi di 13 varietà di lavanda (Pokajewicz e collaboratori, 2021) ha trovato dall'11 al 47% di linalolo.

Il linalolo e il limonene, presente nella buccia degli agrumi, sono gli stessi composti usati anche nei profumi. Alla pelle non importa se la molecola arriva da un campo di lavanda o da un laboratorio.

Raramente si parla anche di questo: gli oli essenziali all'aria si ossidano. Uno studio svedese (Hagvall e collaboratori, 2008) ha mostrato che l'olio di lavanda non ha una protezione naturale contro questo processo. Nell'olio lasciato esposto all'aria si formano idroperossidi, composti che provocano allergie più facilmente dell'olio fresco.

In Svezia (Bruze e collaboratori) più di 4.000 pazienti con dermatite sono stati testati con il linalolo ossidato, e il 4,7% ha reagito. Non sono persone qualsiasi prese per strada, ma persone che avevano già un problema di pelle. Però il numero mostra che «naturale» e «innocuo» non sono sinonimi.

Irritazione e allergia non sono la stessa cosa

Quando la pelle si arrossa per una crema, di solito diciamo di essere «allergici». I dermatologi qui distinguono due cose.

L'irritazione può capitare a chiunque. Dipende dalla quantità dell'ingrediente e dallo stato della pelle: la pelle danneggiata e quella soggetta a eczema reagiscono più facilmente.

L'allergia è diversa. Il sistema immunitario deve prima «imparare» che una sostanza gli dà fastidio. Questo si chiama sensibilizzazione. Solo al contatto successivo compare la reazione, di solito da 24 a 72 ore dopo. Una volta acquisita, un'allergia del genere dura tutta la vita, e a quel punto i sintomi possono essere scatenati anche da una quantità molto più piccola di quella sostanza.

Per questo una crema che usi da mesi può all'improvviso cominciare a darti fastidio. E per questo è difficile collegare il rossore a un prodotto: compare un giorno o due dopo che l'hai applicato.

Quante persone sono davvero allergiche al profumo

Meno di quanto sembrerebbe leggendo internet. Il Comitato scientifico per la sicurezza dei consumatori della Commissione europea (SCCS) ha stimato nel 2012 che tra l'1 e il 3% della popolazione europea è allergica alle sostanze profumate.

Eppure, secondo il sito specialistico DermNet, i profumi sono la causa più frequente di dermatite allergica da contatto subito dopo il nichel. La stessa fonte avverte che chiunque usi prodotti profumati può, col tempo, sviluppare una sensibilità a essi.

Per questo l'Unione europea chiede che gli allergeni delle fragranze siano indicati singolarmente nell'elenco degli ingredienti quando nel prodotto superano lo 0,001% (prodotti che restano sulla pelle) o lo 0,01% (prodotti da risciacquare). In etichetta li riconosci da nomi come Linalool, Limonene, Geraniol, Citral o Coumarin. Con un regolamento del 2023 l'elenco è stato ampliato di 56 allergeni, e tra questi c'è anche l'olio di lavanda. I prodotti immessi sul mercato dopo il 31 luglio 2026 devono rispettare le nuove regole, mentre quelli immessi prima possono restare in vendita fino al 31 luglio 2028.

A chi conviene davvero la cosmesi senza profumo

Per la maggior parte delle persone il profumo in una crema non è un problema. Ci sono però situazioni in cui un prodotto senza profumo aggiunto è la scelta più saggia:

• eczema – l'AAD consiglia ai genitori di bambini con eczema prodotti senza profumazione (fragrance-free), e non quelli che semplicemente non hanno odore (unscented)
• rosacea – nei sondaggi della National Rosacea Society americana, il 30% degli intervistati ha indicato il profumo come fattore scatenante dell'irritazione
• barriera cutanea danneggiata – quando la pelle brucia, tira e si arrossa per qualsiasi cosa, meno ingredienti significano anche meno possibili fattori scatenanti; come riconoscerla l'ho scritto nell'articolo sulla barriera cutanea danneggiata
• allergia al profumo accertata – in quel caso evitarlo è l'unica vera misura, con cautela anche verso i prodotti pieni di estratti vegetali

A una pelle così si addice un elenco di ingredienti breve. Il nostro burro di shea ha un solo ingrediente, e il gel di aloe vera non ha profumo aggiunto. Come conservante il gel contiene alcol benzilico (Benzyl Alcohol), una sostanza che è anch'essa nell'elenco UE degli allergeni delle fragranze, quindi evitalo se hai un'allergia accertata proprio a questa sostanza.

Come verificare se un prodotto fa per te

L'AAD suggerisce una semplice prova a casa:

1. Applica una piccola quantità di prodotto, più o meno grande come una moneta, sull'interno del braccio o nella piega del gomito.
2. Ripeti due volte al giorno, da 7 a 10 giorni, nella quantità in cui lo usi di solito.
3. Se compaiono arrossamento, prurito o gonfiore, sciacqualo delicatamente e non usarlo più.
4. Se non c'è nessuna reazione, puoi usare il prodotto.

Se la reazione si ripete e non sai a cosa sia dovuta, rivolgiti a un dermatologo. Il patch test (test epicutaneo) può mostrare a quale sostanza reagisci esattamente.

Il profumo non è un nemico, ma bisogna conoscerlo

Noi di Mala od Lavande lavoriamo con i profumi ogni giorno. Lavanda, arancia e bergamotto fanno parte del nostro lavoro, e di quanto un profumo possa contare ho scritto nell'articolo su perché un profumo ci riporta all'infanzia. Proprio per questo non voglio raccontare che qualcosa è innocuo solo perché viene da una pianta.

Se la tua pelle tollera bene il profumo, non c'è motivo di rinunciarvi. E se reagisce, un prodotto senza profumo aggiunto non è un compromesso. È la cura di cui la tua pelle ha bisogno in quel momento.