Perché un solo profumo ci riporta all'infanzia in un secondo?

Apri l'armadio e senti il profumo della lavanda. In un secondo non sei più a casa tua. Sei da un'altra parte, forse dalla nonna, tra la biancheria piegata con cura e i sacchettini di lavanda essiccata.

Oppure qualcuno sbuccia un'arancia e tu, senza preavviso, ti ricordi di una mattina d'inverno, delle vacanze scolastiche o di un tavolo al quale da anni non si siede più nessuno.

Non hai richiamato quel ricordo di proposito. Lo ha fatto il profumo, prima di te.

Il profumo non chiede il permesso di entrare

Una fotografia devi guardarla. Una canzone devi ascoltarla. Il profumo spesso arriva prima ancora che tu riesca a dargli un nome.

Quando inspiriamo, le molecole odorose raggiungono i recettori nel naso. Il segnale viaggia poi verso il bulbo olfattivo, la parte del cervello che elabora gli odori, e da lì molto rapidamente verso le aree legate alle emozioni e alla memoria. Tra queste ci sono l'amigdala e l'ippocampo.

Per questo un profumo a volte non porta solo l'informazione «Questa è lavanda» o «Qualcuno sta facendo il caffè». Con esso arriva l'intero pacchetto. Un'immagine, una sensazione, un luogo, una persona, perfino l'umore che avevamo in quel momento.

A differenza della maggior parte delle altre informazioni sensoriali, la prima elaborazione dell'odore non passa prima dalla consueta stazione di smistamento del cervello, il talamo. La strada verso i centri delle emozioni e della memoria è più corta e più diretta.

Detto in modo semplice: il naso ha una scorciatoia verso il passato.

Il momento proustiano può capitare a chiunque

Questo fenomeno ha anche un nome: effetto Proust.

Prende il nome dallo scrittore francese Marcel Proust. Nel suo romanzo, il sapore di una madeleine inzuppata nel tè mette in moto un'intera catena di ricordi lontani. Anche se in quella scena c'entra il gusto, gran parte di ciò che percepiamo come aroma del cibo arriva in realtà attraverso l'olfatto.

Ma non ti serve un dolcetto francese.

Bastano l'odore dell'erba appena tagliata, dell'asfalto bagnato dopo un acquazzone estivo, della crema che usava la mamma, del fumo della stufa o del sapone del vecchio bagno. Un respiro e all'improvviso sai com'era un posto a cui non pensavi da anni.

Ricordi così spesso non sono storie ordinate. A volte non sai dire né dov'eri né quanti anni avevi. Senti solo un calore familiare o un disagio. Come se il corpo si fosse ricordato prima delle parole.

Perché i profumi ci riportano così spesso proprio all'infanzia?

Una rassegna degli studi sui ricordi evocati dagli odori mostra che questi, più spesso dei ricordi suscitati da parole o immagini, provengono da un periodo più lontano della vita. Si concentrano soprattutto intorno al primo decennio.

L'infanzia è piena di primi incontri. Per la prima volta riconosciamo l'odore di casa, di una persona, del cibo, del giardino, del mare o della scuola. Il cervello allora non archivia l'odore come un'etichetta a sé. Lo lega a ciò che stava accadendo in quel momento.

Per questo a qualcuno la lavanda ricorda la calma e la biancheria pulita, a qualcun altro un'estate torrida e la raccolta. A qualcuno l'odore dell'arancia ricorda il Natale, a qualcun altro una mattina in cui ha perso l'autobus perché il succo gli è finito sulla maglietta.

Lo stesso profumo. Una storia completamente diversa.

I ricordi olfattivi sanno essere più forti di una fotografia

Gli studi descritti nella rassegna scientifica di Rachel Herz mostrano che le persone spesso vivono i ricordi autobiografici evocati da un odore come più emozionanti e più vividi rispetto a quelli suscitati da parole o immagini. Non si ricorda soltanto l'evento, ma si ha la sensazione più forte di essere tornati nel luogo e nel momento originali.

Probabilmente è anche per questo che amiamo guardare le vecchie fotografie, ma un profumo inaspettato può disarmarci completamente.

La fotografia dice: «Questo è successo.»

Il profumo dice: «Così era esserci.»

Non tutti i ricordi olfattivi sono piacevoli

Ci piace parlare del profumo dei dolci della nonna e dell'estate al mare, ma il naso non conserva solo le cose belle. L'odore di un ospedale, di un certo profumo o di un luogo in cui è successo qualcosa di doloroso può riportare anche il disagio. La Cleveland Clinic segnala che gli odori possono risvegliare anche ricordi spiacevoli o dolorosi, soprattutto quando erano legati a emozioni forti.

Non è strano, quindi, se un certo profumo ti respinge anche se a tutti intorno a te piace. Forse il problema non è affatto nel profumo. Forse è nella storia che il tuo cervello ha archiviato insieme a quel profumo.

Possiamo creare nuovi ricordi olfattivi?

Possiamo creare nuovi legami tra profumi e momenti. Succede comunque per tutta la vita, il più delle volte senza un piano.

L'odore del caffè può diventare il segnale della calma del mattino. Un certo sapone può ricordarti il tuo primo appartamento. Il profumo della crema che usi la sera può legarsi a quei cinque minuti di silenzio dopo una giornata in cui tutti avevano bisogno di qualcosa da te.

Non devi farne un rituale speciale. Basta fermarsi ogni tanto e annusare davvero ciò che hai davanti.

Noi di Mala od Lavande viviamo costantemente circondati dai profumi. Lavanda, arancia, bergamotto, citronella ed elicriso fanno parte del nostro lavoro, ma col tempo diventano anche un piccolo archivio privato delle nostre giornate. Un profumo ricorda la cottura, un altro il riempimento delle confezioni, un altro ancora un pacco che preparavamo a tarda sera.

Forse è per questo che le persone scelgono così spesso di nuovo proprio lo stesso profumo. Non dev'essere solo perché profuma di buono. Forse, nel frattempo, ci hanno messo dentro qualcosa di proprio.

Quale profumo custodisce la tua storia?

Se adesso potessi aprire un ricordo solo con un profumo, quale sarebbe?

La lavanda dell'armadio? Il pane appena sfornato? La crema solare? La terra umida? La buccia d'arancia? Il profumo di una persona che non vedi da tanto tempo?

La risposta probabilmente dice meno del profumo in sé e più di te.